La plataforma continental desciende tres millas náuticas al sur del puerto pesquero de Mirissa, donde el lecho marino cae de cuarenta metros a más de mil en menos de dos kilómetros.
Ese acantilado submarino atrae corrientes ricas en nutrientes a la superficie, sustentando una de las concentraciones más densas de ballenas azules en cualquier lugar de la Tierra. Entre noviembre y abril, los animales más grandes que jamás hayan existido migran a través de estas aguas, siguiendo las floraciones de krill que ascienden con la surgencia. Delfines tornillo, delfines mulares y ocasionales rorcuales comunes comparten el corredor. Los charters privados en barco para ver ballenas en Mirissa salen del embarcadero este del puerto cada mañana, con su salida programada para la primera luz del día, cuando el Océano Índico está en calma y la visibilidad se extiende por millas.
Mirissa surgió como un destino de observación de ballenas a mediados de la década de 2000, cuando biólogos marinos que trabajaban en la costa sur documentaron movimientos predecibles de ballenas azules a lo largo del borde de la plataforma. Para 2010, un puñado de familias de pescadores habían reacondicionado sus barcos de varios días para excursiones diarias, instalando asientos tipo banco y toldos de lona. La industria creció rápidamente y, para 2015, el gobierno de Sri Lanka impuso límites de velocidad estacionales y distancias de aproximación para proteger los corredores de cetáceos. Los operadores de barcos privados ahora siguen un código voluntario que restringe el ruido del motor dentro de los quinientos metros de un avistamiento y limita el tiempo de persecución a veinte minutos por grupo.
Un chárter privado permite controlar la hora de salida, la ruta y la decisión de quedarse o seguir adelante. Los barcos compartidos siguen horarios fijos y la preferencia de la mayoría; una embarcación privada se ajusta al estado del mar, a los informes de avistamiento de otros capitanes y a su propia tolerancia al oleaje. La mayoría de los chárteres llevan de cuatro a ocho pasajeros en cascos de fibra de vidrio de entre nueve y doce metros, propulsados por motores diésel internos que pueden reducirse a casi silencio durante una aproximación. La tripulación generalmente incluye un capitán con licencia y un observador capacitado para reconocer patrones de soplido desde la distancia. Las ballenas azules exhalan en chorros altos y columnares visibles durante varios kilómetros en una mañana tranquila. Los rorcuales comunes producen un soplido más corto y angulado. Los delfines tornillo viajan en grupos de veinte a doscientos, y sus saltos acrobáticos son a menudo la primera señal de actividad en un horizonte por lo demás vacío.
Los tours privados en barco para ver ballenas en Mirissa regresan al puerto a media mañana, antes de que el viento de la tarde levante oleaje y la flota de barcos turísticos compartidos llene la zona de caída. La temporada alcanza su punto máximo de diciembre a marzo, cuando las tasas de avistamiento superan el noventa por ciento la mayoría de las mañanas. Abril marca el final de la migración y, para mayo, el borde de la plataforma se tranquiliza a medida que las ballenas se desplazan hacia el norte, hacia el Mar Arábigo.
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